發熱量又稱熱值，是指單位質量的燃料完全燃燒時所放出的熱量，單位是kJ/kg。煤的發熱量常用彈筒發熱量、高位發熱量和低位發熱量三種規定值表示。彈筒發熱量是指單位質量的試樣在充有過量氧氣的氧彈內燃燒，其燃燒產物組成為氧氣、氮氣、二氧化碳、硝酸和硫酸、液態水以及固態灰時放出的熱量。恒容高位發熱量是指單位質量的試樣在充有過量氧氣的氧彈內燃燒，其燃燒產物組成為氧氣、氮氣、二氧化碳、二氧化硫、液態水及固態灰時放出的熱量。恒容高位發熱量即是由彈筒發熱量減去硝酸生成熱和硫酸校正熱后得到的發熱量。恒容低位發熱量是指單位質量的試樣在恒容條件下，在過量氧氣中燃燒，其燃燒產物組成為氧氣、氮氣、二氧化碳、二氧化硫、氣態水及固態灰時放出的熱量。恒容低位發熱量即由恒容高位發熱量減去水的氣化熱后得到的發熱量。煤的發熱量可依據GB/T 213進行測定。

煤炭的發熱量是確定煤炭質量用途的重要指標。發熱量，是燃料利用的一個最重要的特性指標。燃料的商務管理和火電廠的生產運行、編制電廠燃料的消耗定額和供應計劃、核算發電成本和能量利用效率等，都必須以煤的發熱量為依據。進廠煤的定價及結算采用的是以發熱量為主的計價體系；煤的發熱量，是鍋爐熱平衡、物料平衡計算的參數，也是估算鍋爐理論燃燒溫度和鍋爐運行時的配煤燃燒及負荷調節的重要依據；在科學研究上，發熱量是煤質的重要指標之一；煤的發熱量在一定條件下能表征煤的變質程度，因此在煤的分類標準中采用恒濕無灰基高位發熱量作為劃分褐煤和煙煤的指標之一。由此可見，發熱量不僅是一項重要的煤質特性指標，而且也是重要的工程技術指標和經濟指標。準確測定煤的發熱量，對于電廠的安全生產和經濟運行具有重要意義。